L'Avana Vecchia è il centro originale della città di San Cristobal dell'Avana, una delle città più antiche fondate dagli europei nell'emisfero occidentale. Gli spagnoli fondarono la città nel 1519. Nel XVII secolo si era trasformata ormai in uno dei principali cantieri navali dei Caraibi. Divenuta ora una metropoli di circa 2 milioni di abitanti, il suo antico centro conserva ancora un interessante amalgama di monumenti barocchi e neoclassici, ed un insieme omogeneo di casa private, con arcate, balconi, portoni di ferro battuto e cortili interni.

La sua storia comprende tre periodi fondamentali che si rispecchiano chiaramente nel paesaggio urbano: il periodo coloniale spagnolo (1519-1898), il periodo neo-coloniale nordamericano (1898-1959) ed il periodo rivoluzionario (dal 1960 ad oggi). Il periodo coloniale, durato quasi 400 anni, è caratterizzato dalla grande quantità di edifici che distinguono oggi L'Avana, tanto che nel 1982 l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'Educazione, la Scienza e la Cultura (UNESCO) ha dichiarato il centro coloniale della città, l'Avana Vecchia, Patrimonio Mondiale.

l primo insediamento della città fu costruito nella costa ovest della Baia dell'Avana. L'entrata della Baia dell'Avana è fiancheggiata da quattro imponenti fortezze costruite in pietra calcarea. Due di queste fortezze sono situate all'entrata del canale: a nord si trova il Castillo del Morro, attualmente un museo marittimo, ed a sud il Castillo de la Punta, dove si trova il Museo delle Fortezze e degli Armamenti ed in cui si svolge la cerimonia notturna del Cañonazo. Il canale è costeggiato da altre due fortezze: nella parte nord dall'enorme Fortezza di San Carlos de la Cabaña, ai nostri giorni un museo di ceramica artistica, nella parte sud dal Castillo de la Real Fuerza, restaurato alla fine degli anni novanta.

Alle origini la città si concentrava attorno alla piazza centrale: la Plaza de Armas (la Piazza d'Armi). Questo era un aspetto tipico degli insediamenti coloniali spagnoli, dove gli edifici militari, quelli politici e quelli religiosi erano costruiti molto vicini gli uni agli altri. L'imponente fortezza coloniale del Castillo de la Real Fuerza confina a nord con la piazza e con il Palazzo dei Capitanes Generales, antica residenza dei governatori della colonia che in seguito fu sede del governo comunale e successivamente diventò il museo della città. Il Palazzo del Segundo Cabo, costruito nel 1772 come ufficio postale coloniale, si trova anch'esso in Plaza de Armas.

La Piazza della Cattedrale si trova a pochi isolati dalla Plaza de Armas ed è un altro dei luoghi più importanti dell'Avana Vecchia. La Cattedrale dell'Avana, nota anche come Cattedrale dell'Immacolata Concezione, domina la piazza coi suoi peculiari campanili asimmetrici.

La Plaza Vieja, fondata nel 1584, è un altro dei più famosi monumenti dell'Avana Vecchia. In questa piazza, a differenza delle altre, non sono presenti edifici religiosi o pubblici. Era però circondata dalle case e dalle dimore dell'élite coloniale della città. La Casa dei Conti di Jaruco è stata completamente restaurata ed è ora un eccellente esempio degli antichi palazzi coloniali.

Come in molte città coloniali delle aree costiere, gli spagnoli costruirono attorno alla città una muraglia per proteggerla dagli attacchi dei pirati e delle potenze straniere. Le mura dell'Avana furono costruite tra 1674 ed il 1797 e circondavano un'area di circa 3 chilometri quadrati. Questa zona rappresentava il perimetro dell'Avana antica. La Muraglia fu abbattuta nel 1863 per permettere l'espansione della città. Il percorso delle mura originali rappresenta gli attuali confini dell'Avana Vecchia.

Principali luoghi d'interesse dell'Avana Vecchia:

• Il Malecón è il viale che si estende lungo il parapetto costiero nella zona settentrionale dell'Avana, dall'Avana Vecchia fino al fiume Almendares.
• Il Castillo del Morro, pittoresca fortezza che protegge l'entrata della Baia dell'Avana. La costruzione del Castillo de los Tres Reyes del Morro è dovuta all'incursione del pirata inglese Sir Francis Drake. Il Re di Spagna ordinò la sua costruzione su un'enorme pietra chiamata El Morro. Nel 1587, il monarca inviò all'Avana il suo maestro d'opere Juan de Texeda, insieme all'ingegnere militare Battista Antonelli, che si misero immediatamente al lavoro.
• La fortezza della Cabaña, situata nella parte orientale della Baia dell'Avana. la Cabaña era la fortezza più straordinaria della colonia spagnola. Impressionano i suoi muri della fine del XVIII secolo, costruiti insieme a quelli del Morro. Ogni sera alle 9 un drappello di soldati vestiti con uniformi dell'epoca sparano da lì un colpo di cannone, chiamato il "Cañonazo de las nueve". Ai tempi della colonia, la cannonata annunciava tutti i giorni la chiusura delle porte delle mura che circondavano la città.
• La Fortezza di San Salvador de la Punta. Sulla sponda opposta del Castello del Morro, all'inizio della curva del Malecon, s'innalza la fortezza di San Salvador de la Punta. Di dimensione minore, fu costruita nel 1590. Nel 1629, per difendere meglio il porto, fu deciso di collegarla di notte al Morro con una grossa catena che impediva l'entrata delle navi nemiche.
• Il Castillo de la Real Fuerza. Il Castillo de la Real Fuerza è un altro grande monumento sulla Plaza de Armasi. Fu la prima grande fortificazione della città, eretta nel1558 sulle rovine di un antico forte. La Corona inviò a Cuba l'ingegnere Bartolomé Sanchez che con 14 funzionari e muratori lavorò alla ricostruzione del castello che era stato incendiato e distrutto dal corsaro francese Jacques de Sores.
• La Cattedrale di San Cristobal. È l'edificio più importante della Piazza della Cattedrale. La Cattedrale fu costruita nel 1748 per ordine del vescovo di Salamanca Felipe José de Res Palacios. È una delle chiese più belle e sobrie del barocco latinoamericano.
• Il Capitolio nazionale, costruito a somiglianza del Campidoglio degli Stati Uniti.
• Il Centro Galllego, Parque Central. Il Centro Galiziano, di stile neo-barocco fu costruito come sede sociale per gli emigranti galiziani tra 1907 ed il 1914. Costruito all'interno del Teatro Tacón, l'attuale Gran Teatro dell'Avana, il centro fu inaugurato durante il Carnevale del 1838 con cinque balli in maschera.
• Plaza de Armas - la principale piazza turistica. L'origine del suo nome è evidentemente militare e si deve al fatto che dalla fine del XV secolo XV fu scenario di cerimonie ed manifestazioni militari.
• Il Gran Teatro dell'Avana. È famoso soprattutto per essere la sede del noto Balletto Nazionale di Cuba, fondato da Alicia Alonso. E' utilizzato per le sue rappresentazioni anche dall'Opera Nazionale ed è conosciuto per il salone dei concerti García Lorca, il più grande di Cuba.
• Il Museo della Rivoluzione. Si trova nell'ex Palazzo Presidenziale, di fronte all'esposizione del yacht Granma.
• La Basilica di San Francesco, Avana Vecchia. L'insieme formato dalla chiesa e dal convento di San Francesco d'Assisi è del 1608 e fu ricostruito nel 1737.
• L'elegante "Gran Caffè El Louvre" è situato nel centro dell'Avana e fa parte dell'Hotel Inghilterra, il più antico e classico albergo di Cuba, fondato nel 1875. I tavoli sono decorati da artisti contemporanei.
• La Bodeguita del Medio. E' un locale che si trova in uno dei vicoli dello storico quartiere della Piazza della Cattedrale ed è famoso per i suoi piatti della cucina tradizionale cubana, l'arredamento unico ed anche per il suo Mojito.
• "El Patio, nella Piazza della Cattedrale, è un ristorante allestito in una magnifica dimora coloniale con un bel cortile interno.
• Vicino al Parque Central, si trova "El Floridita", uno dei bar esclusivi preferiti da Hemingway, la casa del Daiquirí.

Esplori l'Avana Vecchia, scopra la sua architettura unica e percorra le sue piazze e strette vie. All'Avana Vecchia ci sono moltissimi ristoranti e caffè. Il miglior caffè lo troverà al "Café Escorial" di Plaza Vieja. Scopra la Cámara Oscura, sulla terrazza di un edificio in uno degli angoli della Plaza Vieja. Visiti il Museo delle Belle Arti in calle Trocadero, tra Zulueta e Monserrate. Dall'altra parte della baia, tutte le sere alle 9 si svolge nella Fortezza del Morro la cerimonia del "Cañonazo".

Nel 1982 la UNESCO ha dichiarato l'Avana Vecchia Patrimonio Mondiale dell'Umanità. L'Avana Vecchia è uno dei comuni dell'Avana, i cui limiti territoriali s'estendono a sud ed a ovest di quelli della città antica.

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